含酚污水主要来自焦化厂、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门以及石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酞胺纤维、合成染料、有机农药和酚醛树脂生产过程。含酚污水中主要含有酚基化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。酚基化合物是一种原生质毒物，可使蛋白质凝固。水中酚的浓度达到0.1一0.2mg/L时，鱼肉即有异味，不能食用；浓度增加到1mg/L，会影响鱼类产卵，含酚5一10mg/L，鱼类就会大量死亡。饮用水中含酚能影响人体健康，即使水中含酚浓度只有0.002mg/L，用氯消毒也会产生氯酚恶臭。

通常将浓度为1000mg/L的含酚污水称为高浓度含酚污水，这种污水须回收酚后，再进行处理。浓度小于1000mg/L的含酚污水，称为低浓度含酚污水。通常将这类污水循环使用，达到一定的浓度后，将酚浓缩回收再进行处理。

回收酚的方法有溶剂萃取法、蒸汽吹脱法、吸附法、封闭循环法等。含酚浓度在300mg/L以下的污水可用生物氧化、化学氧化、物理化学氧化等方法进行处理后排放或回收。