通常所说的污水臭味是由于污水中有机物的分解消耗氧量不能及时得到补偿而导致厌氧发酵而产生某些气体造成的，有鱼腥臭、氨臭、腐肉臭、腐蛋臭、粪臭等多种形式。污水中含有了一些有臭味的成分可以使污水具有特定的臭味，比如污水中存在H₂S时，就会具有臭鸡蛋味，污水中微生物尤其是藻类的腐败变质会产生鱼腥臭味。另外，工业污水中含有某种有特殊臭味的挥发性有机物质也会使污水产生臭味，例如含有苯酚的污水就具有特殊的苯酚气味。