让污水与水蒸气直接接触，使污水中的挥发性有毒有害物质按一定比例扩散到气相中去，从而达到从污水中分离污染物的目的。汽提法分离污染物视污染物的性质而异，一般可归纳为以下两种。

(1）简单蒸馏

对于与水互溶的挥发性物质，利用其在气一液平衡条件下，在气相中的浓度大于在液相中的浓度这一特性，通过蒸汽直接加热，使其在沸点（水与挥发物两沸点之间的某一温度）下，按一定比例富集于气相。

(2）蒸汽蒸馏

对于与水互不相溶或几乎不溶的挥发性污染物，利用混合液的沸点低于两组分沸点这一特性，可将高沸点挥发物在较低温度下加以分离脱除。例如污水中的松节油、苯胺、酚、硝基苯等物质在低于100℃条件下，应用蒸馏法可将其分离。