活性污泥的增长规律实质就是活性污泥微生物的增殖规律。在1个初始的曝气池中，活性污泥的增长一般可分为适应期、对数增长期（等速增长期）、减速增长期（增长率下降期）和内源呼吸期（衰亡期）。见下图。活性污泥增长速率的变化是营养物或有机物与微生物比值（通常用F/M表示）变化所致。F/M值也是有机底物降解速率、氧利用速率、活性污泥的凝聚、吸附性能的重要影响因素。

(1）调整期

该阶段活性污泥微生物增殖少，对污水进人形成的新环境条件，细胞内各种酶系统有一个适应的过程。

(2）对数增长期

该阶段营养物过剩，F/M大于2.2kgBOD₅/(kgMLSS·d)，这时微生物以最大速率把有机物氧化和转换成细胞物质。

(3）减速增长期

该阶段始于营养物质不断消耗和新细胞的不断合成，F/M值降低，直到营养物质不再过剩，甚至开始制约微生物生长速度时，活性污泥从对数增长期过渡到减速增长期。

(4）内源呼吸期

该阶段水中的有机营养物质持续下降，F/M值降到最低并保持一常数，微生物已不能从其周围环境中获取足够的能够满足自身生理需要的营养，因此开始分解代谢自身的细菌物质，以维持生命活动。