水的浊度是一种表示水样的透光性能的指标，是由于水中泥沙、勃土、微生物等细微的无机物和有机物及其他悬浮物使通过水样的光线被散射或吸收而不能直接穿透所造成的，一般以每升蒸馏水中含有1mg SiO₂（或硅藻土）时对特定光源透过所发生的阻碍程度为1个浊度的标准，称为杰克逊度，以JTU表示。

浊度计是利用水中悬浮杂质对光具有散射作用的原理制成的，其测得的浊度是散射浊度单位，以NTU表示。浊度是光与水中固体颗粒共同作用的结果，其大小与水中杂质颗粒的大小、形状以及由此引起的对光的折射系数等因素有关。

因此，水中的悬浮物含量较高时，一般其浊度也较高，但两者之间又没有直接的相关关系。有时同样的悬浮物含量，但由于悬浮物的性质不同，测得的浊度值却有很大差异。如果水中含有的悬浮杂质较多，最好用测定SS的方法来准确反映水的污染程度或杂质的具体数量。