正常的活性污泥沉降性能良好，含水率在99％左右。当污泥变质时，污泥不易沉降，SVI值增高（一般认为SVI值超过200就算是污泥膨胀），污泥的结构松散和体积膨胀，含水率上升，澄清液量少（但较清澈），颜色也有异变，这就是污泥膨胀。污泥膨胀的原因主要是丝状菌大量絮殖所引起，也有由于污泥中结合水异常增多导致的污泥膨胀。一般是因为污水中碳水化合物较多，缺乏氮、磷等养料，溶解氧不足，水温高或pH值较低等都容易引起丝状菌大量繁殖，导致污泥膨胀。此外，超负荷、污泥龄过长等，也会引起污泥膨胀。排泥不通畅则引起结合水性污泥膨胀。