严格讲“废水”是指废弃外排的水，强调废弃的一面。“污水”是指被污染了的水，强调其脏的一面。实际上有相当数量的废水是不脏的，如冷却水。因而“废水”一词统称所有排水比较合适。但一般这两种术语也没有严格的界限。