天然水体中由于过量营养物质（主要是指氮、磷等）的排人，引起各种水生生物、植物异常繁殖和生长，这种现象称作水体富营养化。过量营养物质主要来自于农田施肥、农业废弃物、城市生活污水和某些工业污水。

一般来说，总磷和无机氮分别为20mg/m³和300mg/m³时，就认为水体已处于富营养化的状态。富营养化间题的关键是连续不断地流人水体中的营养盐的负荷量，因此不能完全根据水中营养盐浓度来判定水体富营养化程度。

湖泊等天然水体中磷和氮的含量在一定程度上是浮游生物数量的控制因素，当天然水体接纳含有大量磷和氮的城市污水或工业污水及大量使用化肥的农田排水后，会促使某些藻类的数量迅速增加，而藻类的种类却逐渐减少。水体中的藻类本来以硅藻和蓝藻为主，随着富营养化的发展，最后变为蓝藻为主，因此蓝藻的大量出现是富营养化的征兆。

藻类生长周期短、繁殖迅速，死亡后被需氧微生物分解、不断消耗水中的溶解氧，或沉到水底被厌氧微生物分解、不断产生硫化氢等腐败气体，从而水质恶化，富营养化的直接后果是鱼类的大量死亡及对工业、生活、灌溉用水等产生的不利的影响。