一般认为，泡沫的产生主要和污水中含有表面活性物质等成分及活性污泥中的各种丝状菌和放线菌有关。与泡沫有关的微生物大都含有脂类物质，如有的丝状菌脂类含量达干重的35％。因此，这类微生物比水轻，易漂浮到水面。而且与泡沫有关的微生物大都呈丝状或枝状，易形成网，能捕扫微粒和气泡等，并浮到水面。被丝网包围的气泡，增加了其表面的张力，使气泡不易破碎，泡沫就更稳定。

无论微孔曝气还是机械曝气，都会产生气泡，而气泡自然会对水中形小、质轻和具有疏水性的物质产生气浮作用，所以，当水中存在油、脂类物质和含脂微生物时，则易产生表面泡沫现象，即曝气常常是泡沫形成的主要动力。