AB法的工作原理是充分利用微生物种群的特性，为其创造适宜的生存环境，使不同的微生物群得到良好的生长繁殖，通过生物化学作用净化污水。在工艺流程上，A段由A段曝气池与沉淀池构成，B段由B段曝气池与二沉池构成。两段分别设污泥回流系统，A段负荷高，B段负荷低，污水先进人高负荷的A段，再进入低负荷的B段，两段串联运行，其典型流程如下图所示。

AB法的重要特征是A、B两段需要严格分开，污泥系统各段独立循环，两段串联运行。因此可以将AB法看成是一种改进的两段生物处理技术。A段和B段中的活性污泥，由各自的沉淀池分别回流，这种布置方式有利于在A段和B段生物处理池中分别保持各自的优势微生物种群，并及时以剩余污泥方式排出已截留的有机质，从而减少系统中氧的消耗。AB法中的A段，可以根据原水水质等情况的变化采用好氧或缺氧运行方式；B段除了可以采用普通活性污泥法外，还可以采用生物膜法、氧化沟法、SBR法、A/O法或A²/O法等多种生物处理工艺。