在厌氧、缺氧或好氧条件下，在粉状或粒状活性炭表面生长和繁殖的微生物利用水中的一些有机基质为养料，通过活性炭吸附和微生物分解的协同作用，达到去除水中有机污染物的目的，这一工艺过程称为生物活性炭法。

在废水处理的生物膜法中，颗粒活性炭作为微生物载体时具有吸附性能好和挂膜快的优点。将附着生物膜的活性炭叫做生物炭，这种微生物群落附着在粒状活性炭表面上的水处理方法，也是生物活性炭法。