胶体因ζ电位降低或消除，从而失去稳定性的过程称为脱稳；脱稳的胶粒相互聚集为较大的颗粒的过程称为凝聚；未经脱稳的胶体也可以形成大的颗粒，这种现象称为絮凝。不同的化学药剂能使胶体以不同的方式脱稳、凝聚或絮凝。一般把使胶体脱稳的过程统称为混凝。