活性污泥法基本处理工艺如图所示。主要构筑物是曝气池和二次沉淀池。需要处理的废水与返回的污泥混合进入曝气池，沿着曝气池注人压缩空气进行曝气，使污水与活性污泥充分混合接触，并供给混合液以足够的溶解氧。在溶解氧的状态下，污水中的有机物被活性污泥中的微生物群体分解而得到稳定，然后混合液流人二次沉淀池，活性污泥与水分离后一部分不断回流到曝气池，像接种一样与进人的污水混合，澄清水则溢流排放。在处理过程中活性污泥不断增长，有一部分剩余污泥需要从系统中排除。