成层沉降出现在固体悬浮物质量浓度较高的条件下，沉降过程中出现几种明显的区域，每一区域都以特定的质量浓度和沉降速度为特征。如果把固体悬浮物初始质量浓度为c₀的废水放人沉降柱内，随时间的延长，沉降过程大致可分四个阶段，如下图所示。

当t=0时，由于搅拌的作用,固体悬浮物分布均匀,随着时间的延长,时间为t时沉降的悬浮物层与上部的澄清液出现明显的界面(上图中界面1),这也是成层沉降的重要特征。随时间的进一步延长，即在t₁ <t<t₂期间，界面1以匀速u₀向下移动。成层沉降区域内(见上图中B区域)悬浮物的质量浓度保持不变。同时在底部形成密实区，即出现界面2,这是由于沉降开始时靠近底部的颗粒很快沉降到柱底而形成的，该区域内的质量浓度也基本不变。在界面2以上出定高度内形成过渡区。此区域内由于黏滞度和密度的增加,悬浮固体的沉降速度下降,悬浮物的质量浓度逐渐过渡到密实区的质量浓度。界面2以速度u平均向上移动,在t=t₂时界面1和界面2合并,此时沉降的密实区有一均匀质量浓度C₂,称为临界质量浓度。当时间大于t₂时,再延长时间即进人压缩沉降阶段，界面继续下降,当时间为t。时,达到极限质量浓度cu,即再延长时间,界面高度基本不再下降。