物质在水中的溶解能力可用溶解度表示。溶解度的大小主要取决于物质和溶剂的性质,也与温度、盐效应、晶体结构和大小等有关。习惯上把溶解度>0.1g/kgH₂0的物质称为可溶性物质，<0>20的称为难溶性物质,介于两者之间的，称为微溶性物质。利用化学沉淀法处理所形成的化合物都是难溶物。在一定温度下,难溶化合物的饱和溶液中，各离子浓度的乘积称为溶度积，它是一个化学平衡常数,以Ksp表示。难溶物的溶解平衡可用下列通式表达：

A_mB_n(固)-→mAⁿ⁺+nB^m-

Ksp=[ Aⁿ⁺][B^m-] 

若[ Aⁿ⁺][B^m-] < Ksp>n+][B^m-] =Ksp时，溶液达到饱和，但无沉淀产生；[ Aⁿ⁺][B^m-] >Ksp,将产生沉淀,当沉淀完成后,溶液中所余的离子浓度仍保持[ Aⁿ⁺][B^m-] = Ksp的关系。因此,根据溶度积，可以初步判断水中离子是否能用化学沉淀法来分离以及分离的程度。

若溶液中有数种离子共存,加入沉淀剂时,必定是离子积先达到溶度积的优先沉淀,这种现象称为分步沉淀。显然,各种离子分步沉淀的次序取决于溶度积和有关离子的浓度。难溶化合物的溶度积可从化学手册中查到。一般来说金属硫化物、氢氧化物或碳酸盐的溶度积均很小，因此，可向水中投加硫化物(一般常用Na₂S)氢氧化物(一般常用石灰乳)或碳酸钠等药剂来产生化学沉淀,以降低水中金属离子的含量。