在活性炭的制造过程中，活化是关键，有药剂活化（化学活化）和气体活化（物理活化）两类方法。

药剂活化法是把原料与适当的药剂，如ZnCI₂、H₂SO₄、H₃PO₄、碱式碳酸盐等混合，再升温炭化和活化。由于ZnCI₂等的脱水作用，原料里的氢和氧主要以水蒸气的形式放出，形成了多孔性结构发达的炭。该烧成物中含有相当多的ZnCI₂，因此要加HCI以回收ZnCI₂，同时除去可溶性盐类。与气体活化法相比，ZnCI₂法的固碳率高，成本较低，几乎被用在所有粉状活性炭的制造上。

气体活化法是把成型后的炭化物在高温下与CO₂、水蒸气、空气、Cl₂，及类似气体接触，利用这些活化气体进行碳的氧化反应（水煤气反应），并除去挥发性有机物，使微孔更加发达。活化温度对活性炭吸附性能影响很大，当温度在1 150℃以下时，升温可使吸附容量增加，而温度超过1150℃时，升温反而不利。