腐殖酸类物质可用于处理工业废水，尤其是重金属废水及放射性废水，除去其中的离子。腐殖酸的吸附性能，是由其本身的性质和结构决定的。一般认为腐殖酸是一组芳香结构的、性质相似的酸性物质的复合混合物。它的大分子约由ro个分子大小的微结构单元组成，每个结构单元由核（主要由五员环或六员环组成）、联结核的桥键（如一O一、一CH₂一、一NH一等）、以及核上的活性基团所组成。据测定，腐殖酸含的活性基团有经基、梭基、拨基、胺基、磺酸基、甲氧基等。这些基团决定了腐殖酸对阳离子的吸附性能。

腐殖酸对阳离子的吸附，包括离子交换、鳌合、表面吸附、凝聚等作用，既有化学吸附，又有物理吸附。当金属离子浓度低时，以鳌合作用为主，当金属离子浓度高时，离子交换占主导地位。

用作吸附剂的腐殖酸类物质有两大类：一类是天然的富含腐殖酸的风化煤、泥煤、褐煤等，直接作吸附剂用或经简单处理后作吸附剂用；另一类是把富含腐殖酸的物质用适当的豁结剂作成腐殖酸系树脂，造粒成形，以便用于管式或塔式吸附装置。腐殖酸类物质吸附重金属离子后，容易舰附再生，常用的再生剂有1mol/L一2mol/L的H₂SO₄、HCI、NaCI、CaCI₂等。

据报道，腐殖酸类物质能吸附工业废水中的各种金属离子，如Hg、Zn、Pb、Cu、Cd金属离子等，其吸附率可达90％一99％。存在形态不同，吸附效果也不同，对Cr(Ⅲ）的吸附率大于Cr(VI）。