吸附操作分间歇和连续两种。前者是将吸附剂（多用粉状炭）投人废水中，不断搅拌，经一定时间达到吸附平衡后，用沉淀或过滤的方法进行固液分离。如果经过一次吸附，出水达不到要求时，则需增加吸附剂投量和延长停留时间或者对一次吸附出水进行二次或多次吸附。间歇工艺适合于小规模、间歇排放的废水处理。当处理规模大时，需建较大的混合池和固液分离装置，粉状炭的再生工艺也较复杂。故目前在生产上很少采用。

连续式吸附操作是废水不断地流进吸附床，与吸附剂接触，当污染物浓度降至处理要求时，排出吸附柱。按照吸附剂的充填方式，又分固定床、移动床和流化床三种。

还有一些吸附操作不多带带作为一个过程，而是与其他操作过程同时进行，如在生物曝气池中投加活性炭粉，吸附和氧化作用同时进行。