当废水连续通过吸附剂层时，运行初期出水中溶质几乎为零。随着时间的推移，上层吸附剂达到饱和，床层中发挥吸附作用的区域向下移动。吸附区前面的床层尚未起作用。出水中溶质浓度仍然很低。当吸附区前沿下移至吸附剂层底端时，出水浓度开始超过规定值，此时称床层穿透。以后出水浓度迅速增加，当吸附区后端面下移到床层底端时，整个床层接近饱和，出水浓度接近进水浓度，此时称床层耗竭。将出水浓度随时间变化作图，得到的曲线称穿透曲线，如下图所示。

吸附床的设计及运行方式的选择，在很大程度上取决于穿透曲线。由穿透曲线可以了解床层吸附负荷的分布、穿透点和耗竭点。穿透曲线愈陡，表明吸附速度愈快，吸附区愈短。理想的穿透曲线是一条垂直线。实际的穿透曲线是由吸附平衡线和操作线决定的，大多呈S形。影响穿透曲线形状的因素很多。通常进水浓度愈高，水流速度愈小，穿透曲线愈陡；对球形吸附剂，粒度愈小，床层直径与颗粒直径之比愈大，穿透曲线愈陡。对同一吸附质，采用不同的吸附剂，其穿透曲线形状也不同。随着吸附剂再生次数增加，其吸附剂性能有所劣化，穿透曲线渐趋平缓。

对单床吸附系统，由穿透曲线可知、当床层达到穿透点时（对应的吸附量为动活性），必须停止进水，进行再生；对多床串联系统，当床层达到耗竭点时（对应的吸附量为饱和吸附量），也需进行再生。显然，在相同条件下，动活性＜饱和吸附量＜静活性（平衡吸附量）。