按母体材质不同，离子交换剂可分为无机和有机两大类。无机离子交换剂包括天然沸石和合成沸石，是一类硅质的阳离子交换剂。成本低，但不能在酸性条件下使用。

有机离子交换剂包括磺化煤和各种离子交换树脂。磺化煤是烟煤或褐煤经发烟硫酸磺化处理后制成的阳离子交换剂，成本适中，但交换容量低，机械强度和化学稳定性较差。目前在水处理中广泛使用的是离子交换树脂，它具有交换容量高（是沸石和磺化煤的8倍以上）、球形颗粒、水流阻力小、交换速度快、机械强度和化学稳定性都好的优点，但成本较高。